「PNAS」研究发现了存在于肠道中的“第二大脑”，其神经胶质将为治疗肠道疾病开辟新途径

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作者：Liz Zee

导读：结肠直肠癌是全球主要的健康问题。越来越多的证据表明肠道微生物群在结肠直肠癌病发中起作用，激发了研究这些微生物的兴趣。然而，对癌前息肉相关的微生物群的组成和作用知之甚少。这项研究通过强调广泛的微生物群组成的差异，为癌前息肉的微生物微环境提供了基本的见解。

密歇根州立大学(Michigan State University)的研究人员对人类肠道的肠道神经系统有了惊人的发现，而肠道神经系统本身就充满着令人惊讶的事实。首先，这个“第二大脑”确实存在。

“大多数人甚至不知道他们的肠道里有‘这种东西’，”密歇根州立大学自然科学学院生理学系的基金会教授Gulbransen说。

肠道神经系统是非常独立的：即使肠道与中枢神经系统由于某种未知的原因断了联系，它们也能执行许多日常任务。在人的肠道中，特殊神经系统细胞，即神经元和胶质细胞的数量与猫的大脑中发现的数量大致相同。

Gulbransen说：“这就像在我们肠道里存在的第二个大脑。这是一个遍布我们肠道的神经元和神经胶质细胞的巨大网状系统。”

相对而言，神经元是更熟悉一些的细胞类型，主要负责神经系统的电信号。而胶质细胞并不具有电活性，这使得研究人员破译这些细胞的功能更具挑战性。其中一个主要的理论是，胶质细胞为神经元提供被动支持。

Gulbransen和他的团队现在已经证明，神经胶质细胞在肠神经系统中起着更加活跃的作用。于10月1日发表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上，名为“Circuit-specific enteric glia regulate intestinal motor neurocircuits”的一项研究中，斯巴达人揭示了神经胶质以一种非常精确的方式影响着神经元回路所携带的信号。这一发现可能有助于为肠道疾病的新疗法铺平道路，这种疾病影响着多达15%的美国人口。

Gulbransen说：“如果把第二个大脑想象成一台电脑，那么神经胶质细胞就是外围工作的芯片。它们是信号网络的活跃部分，但不像神经元一样，而是调节或修改信号。”

在计算机语言中，胶质细胞就是逻辑门。或者，从音乐的角度来说，胶质细胞并不是电吉他上演奏出来的音符，而是调节这些音符的音调和音量的踏板和放大器。

撇开类比不谈，与科学家先前的理解相比，神经胶质在确保事情顺利运行或听起来良好方面更为重要。这项工作创造了一幅关于肠道神经系统如何工作的更完整、更复杂的图像。这也为治疗肠道疾病创造了新的机会。

Gulbransen说：“目前我们还没有治疗肠道疾病的方法，但我们可以开始了解是否有办法针对特定类型或一组神经胶质并以某种方式改变它们的功能，制药公司已经对此感兴趣了。”

今年早些时候，Gulbransen的研究小组发现，神经胶质可以为治疗肠易激综合症开辟新途径。肠易激综合症是一种目前还无法治愈的令患者非常痛苦的疾病，影响着10%到15%的美国人。胶质细胞还可能与其他几种健康状况有关，包括肠道运动障碍，如便秘，以及一种罕见的疾病——慢性假性肠梗阻。

“目前，病因尚不清楚。人们的肠道中会出现看起来像是梗阻的东西，只是没有实质上的阻塞，”Gulbransen说。“他们的肠道只有一部分停止了工作。”

尽管他强调，科学还不能为这些问题提供治疗方法，但科学更有能力更全面地探索和理解这些问题。Gulbransen相信密歇根州立大学将成为发展这种理解的核心。

他说，“密歇根州立大学拥有世界上最好的肠道研究团队之一。我们有一群庞大而多元化的人才在肠道科学的所有主要领域工作。这是我们真正的优势。”

参考资料：

https://www.pnas.org/content/118/40/e2025938118

注：本文旨在介绍医学研究进展，不能作为治疗方案参考。如需获得健康指导，请至正规医院就诊。

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